Génesis del realismo francés

Génesis del naturalismo francés
Hacia 1880 el naturalismo era en Francia un movimiento que se había impuesto definitivamente en los medios literarios. Estaba entroncado con la vieja tradición francesa del siglo XVIII, que creía en el poder de la razón y en una cierta idea del progreso indefinido. Ya hacia 1830, según observa Pierre Martino, la palabra romanticismo "no tiene ningún sentido, si no se le agrega el epíteto 'social' ".
Los pilares filosóficos del naturalismo fueron las ideas muy difundidas de Taine durante el auge del llamado realismo literario (1855-1865); sus teorías sentaron las bases de una crítica literaria científica que utilizó como criterios explícitos la influencia determinante, sobre obras y autores, de tres factores: la raza, el medio y el momento.
Darwin, con sus teorías del origen de las especies, la supervivencia de los más aptos, y la herencia de los caracteres, causó fuerte impacto en el gran público y en la literatura. Hasta, los géneros literarios se vieron, desde entonces, a la luz de una teoría evolucionista que copiaba lo biológico (Brunetiere) .
Pero es el positivismo de la escuela filosófica que domina la segunda parte del siglo XIX y que brinda la creencia optimista de que se vivía bajo el imperio de la ciencia y que en el futuro esta sería capaz de resolverlo todo: "la filosofía positivista -dice Comte, conducirá necesariamente a la humanidad al sistema social más conveniente a su naturaleza y que mucho sobrepasará en homogeneidad, extensión y en estabilidad a todo lo que el pasado pudo jamás obtener ".

El naturalismo: Emile Zola y sus escritos teóricos
Hasta aquí resumimos el ambiente filosófico y científico en el que el naturalismo se gestó.
En cuanto a los antecedentes literarios, además de reconocer como precursores a Flaubert, Balzac y Stendhal, Zola admite la influencia de una novela de los hermanos Goncourt, Germinie Lacerteux. En el prólogo de esta novela los hermanos Goncourt expresan:
"Germinie Lacerteux es el libro tipo que sirvió de modelo a cuanto se fabricó a partir de nosotros, con el nombre de realismo, naturalismo, etcétera".
Pero es Zola, quien en La novela experimental. (1880) teoriza sobre la escuela. En verdad, esta obra es una adaptación -como el autor lo reconoce- de la Introducción al estudio de la medicina experimental de Claude Bernard, un difundido científico de la época: " ... cuento escudarme en todos los puntos, detrás de Claude Bernard. A menudo me bastará con reemplazar la palabra 'médico' por la palabra 'novelista' para hacer claro mi pensamiento y darle el rigor de una verdad científica".
A través de éste y otros escritos teóricos, junto con los prefacios a sus novelas, puede recomponerse la idea que los naturalistas tenían de la ficción novelística, el escritor y la Literatura en general:

a) La novela es una continuadora directa de la ciencia. El novelista debe operar sobre la materia novelesca "como el físico y el químico operan sobre la materia inerte".
b) Uno de los fundamentos científicos de la novela es la utilización de documentos, de diarios, de diccionarios, las observaciones directas de la realidad, etc.
c) El afán documentalista hace que se empleen diversos niveles de lengua no literarios, procedimiento muy criticado por los contemporáneos de Zola, aunque la mezcla de estilos "alto" y "bajo" ya se encontraba en el romanticismo.
d) Con el naturalismo aparecen los bajos fondos y los personajes degradados (prostitutas, borrachos, dementes, etc.). Zola utiliza esta temática con carácter de reivindicación social.
e) Lo que explica el comportamiento de los personajes es la subordinación de lo psicológico a lo fisiológico. En el prefacio a Teresa Raquin, Zola aclara que "cada capítulo es el estudio del caso curioso de fisiología".
f) Se rechaza el idealismo y el sentimentalismo románticos (y la poesía, que es casi sinónimo de locura y mentira) por considerarlos irracionales.
g) Los naturalistas valorizan únicamente el romanticismo en tanto que éste liberó al lenguaje de su rigidez clásica.
h) El estilo, aunque sigue siendo el que otorga el "genio" distintivo al autor, es concebido como la "traducción lo más clara y exacta posible de la idea".
i) La teoría naturalista niega que la novela sea un producto de la imaginación y de lo ficticio (lo importante es el documento y la verdad).
j) La creencia en el determinismo del medio (Taine) lleva a concebir la descripción como el recurso que explicará esta influencia sobre el personaje: "El hombre no puede ser separado de su medio; su vestido, su casa, su pueblo, su provincia, lo complementan".
k) La conducta de los personajes aparece siempre explicada por las leyes de la herencia.

Así como para los clásicos, el género dominante era el teatro y para los románticos la poesía, la novela es el género literario por excelencia del siglo XIX.